Syrien den 24 november 2021
Fader Tony höll fast vid sin kallelse under kriget i Syrien, precis som många andra präster och pastorer. Inte ens fem veckor i fångenskap som kidnappat av extremister fick honom att ge upp sin tjänst. Fader Tony Botros sträcker fingret uppåt och säger: "Det är därifrån jag får min styrka."
Fader Tony i sin kyrka i sydvästra Syrien.
Den 67-årige prästen fader Tony är en mycket sympatisk man, verksam i katolska kyrkan i sydvästra Syrien. Han har glasögon, ler blygt och välkomnar med värme. Han har fru och tre barn, en son och två döttrar. Döttrarna är båda gifta och har egna barn.
– Jag kommer från en fattig familj i Libanon. Det var alltid min dröm att bli präst, men saker kom i vägen. Jag var tvungen att arbeta för att hjälpa min far att försörja familjen och sedan bröt kriget i Libanon ut och vi kom hit. Jag bestämde mig för att studera och bli präst, säger fader Tony.
Valde mellan Tyskland och Mellanöstern
Vid den här tiden hade fader Tony hunnit gifta sig [i de öst-katolska kyrkorna finns även gifta präster, reds. anm.].
– Jag ansökte hos ärkestiftet men svaret var försenat, så jag tappade hoppet och bestämde mig för att emigrera till Tyskland. När allt var klart och packat fick jag ett svar från ärkestiftet. De ville att jag skulle åka till Libanon för att studera teologi.
Fader Tony slets mellan de två olika alternativen.
– Skulle jag åka till Libanon och uppfylla min dröm om att bli präst? Eller resa till Tyskland och börja ett nytt liv? Den natten hade jag en dröm. Jag såg mig själv bära en prästs mantel och be i en kyrka, där jag sa: ”Välsignat är himmelriket”. Det var ett tydligt meddelande till mig att Gud ville att jag skulle bli präst.
1989 blev fader Tony officiellt präst, den yngsta av alla präster i ärkestiftet och med ett stort ansvar. Han konstaterar att han var och predikade i varenda kyrka som fanns i området där de bodde.
– Jag reste mycket och det var en väldigt svår tid för familjen. Jag var ofta frånvarande och hela bördan föll på min fru. Jag vet inte hur mina barn växte upp.
Fader Tony håller tillbaka tårarna och minns hur tiden flög och hur mycket hans fru led ensam.
– Jag ångrar det naturligtvis inte, men det påverkar mig mycket, jag känner skuld.
"En känsla av att något dåligt skulle hända"
Den tuffaste tiden i fader Tonys liv var dock några veckor under sommaren 2015, som inleddes söndagen den 12 juni.
– Jag vaknade med en känsla av att något dåligt skulle hända, berättar Tony.
När han senare stod i kyrkan och förberedde nattvarden kom sex män från den islamistiska gruppen Nusrafronten in i kyrkan och började skjuta.
– Sedan kidnappade de mig. Jag var hos dem i 35 dagar, de var de svåraste dagarna i mitt liv. Jag frågade dem alltid ”Vad ska ni göra med mig? Jag har barn”. Efter 33 dagar sa de äntligen till mig att kontakta ärkestiftet i Jordanien, som förhandlade med mina kidnappare och sa till dem att släppa mig.
Sista dagen innan han släpptes bad fader Tony.
– Det var middagstid och medan jag bad såg jag ett starkt ljus i mitt rum och en mjuk hand rörde vid axeln. Jag kände mig omedelbart tröstad. På kvällen den dagen sa de till mig att de skulle släppa mig nästa dag. På morgonen överlämnade de mig till en shejk hos druserna i en närliggande by. Vi var vänner sedan tidigare och han tog mig tillbaka till min familj.
Prästen skakar medan han beskriver mottagandet han fick av folket i Shahba.
– Jag trodde aldrig att folket älskade mig så mycket. Jag släpptes av på torget och gick till kyrkan. Hela vägen mellan torget och kyrkan var fylld av glada människor som firade och välkomnade mig med blommor, musik och fyrverkerier.
Med tårarna rinnande fortsätter han:
– Det rörde mig verkligen hur mycket människor älskar mig, inte bara kristna utan också icke-kristna. Jag anser att detta är en nåd från Gud, om vi håller oss till honom kommer våra handlingar att bära frukt.
Förmedlar mat och mediciner
Eftersom fader Tony växte upp i en fattig familj har han ett stort hjärta för de fattiga. Han berättar att han vill sprida samma glädje som han själv upplevde som barn, när någon hjälpte hans familj.
– Jag tar hand om de äldre, när jag ser ett behov försöker jag möta det och försörja dem, även om jag själv skulle behöva betala för deras läkemedel.
En pastor från området presenterade fader Tony för Open Doors samarbetsorganisation, och de fick betyda mycket för honom. Tony berättar att de nu kan förmedla mathjälp, läkemedel, material inför vintern och anteckningsblock för studerande. Många av församlingsmedlemmarna lever på landsbygden och är i stort behov av hjälp.
–Jag anser att vi båda arbetar tillsammans i Jesu anda och tjänar honom. Nu distribuerar er organisation hjälp till de andra fem byarna jag tjänar i, till 147 kristna familjer. Det är till stor hjälp för folket här och så länge ni fortsätter att stödja oss kommer vi att kunna fortsätta att hjälpa dem andligt och ekonomiskt.
Vill få fler unga att stanna
Den katolska kyrkan i Tonys stad Shahba-Suwayda är en vacker plats med vackra ikoner på fönstren. Tony berättar om hur församlingen har påverkats av kriget.
–Vår största utmaning idag är bristen på ungdomar. Denna generation försummades på grund av kriget, de uppfostrades utan tillräcklig omsorg och de flydde från landet så snart de kunde. Jag förlorade en ung man som jag var beroende av och litade på i allt, han är i Tyskland nu.
Den senaste tiden har fader Tony ägnat extra mycket tid åt barnen. Han värnar om att de inte bara ska underhållas, utan få med sig andlig kunskap och bibelundervisning också. Tyvärr har covid-19 hindrat en del av barnverksamheten, bland annat har läger fått ställas in. Nu hoppas fader Tony att de snart kan bli av igen.
– Jag ber att detta ska få dem motiverade att stanna här och tjäna Herren. Det är svårt för en kristen att lyckas i en icke-kristen gemenskap. Det kommer att bli konkurrens och förföljelse men Gud skyddar alltid. Jag uppmuntrar ungdomarna att följa deras kallelse, jag kan inte be dem lämna eller stanna men jag vet att jag är fast besluten att stanna här och till det uppdrag som Herren gav mig. Jag säger alltid detta, om så bara en av de kristna stannar här i detta område så kommer jag att stanna för dem och tjäna honom här.
Be för fader Tony och många andra ledare, som har beslutat att stanna och tjäna i sina kyrkor i Syrien trots svåra omständigheter. Be också att hans församling ska kunna stå stark i de utmaningar som ligger framför.
Läs mer om Mellanöstern:
